PRIMA PARTE Roma ,  Campo de' Fiori : Matteo è titolare di un salone di barbiere: da quando è separato dalla moglie Silvia, il salone è anche diventato la sua casa. Un giorno, guardando un opuscolo turistico del  Brasile , dove vive Angelina, la sorella emigrata che lui non vede da anni, decide di partire per  Rio de Janeiro , quartiere  Santa Teresa . Egli entra in casa di Angelina, che alla vista di Matteo è colta da un malore per l'emozione; c'è subito una corsa in ospedale dove il protagonista conosce una famiglia che non immaginava, in primis Giorginha, fidanzata del nipote Rocco, giovane ma scafato piccolo capoccia di Rio. È proprio Rocco che accompagna Matteo nella notte di Rio, lo abbandona all'Help dove Matteo si imbatte prima in un gruppo di italiani a Rio quindi in un  trans  che gli ruba tutto il denaro ed infine in un  gruppo di ragazzini  che lo deruba nella notte sulla spiaggia. Solo all'alba riprende coscienza e viene notato sulla ...

Nonostante la fine del suo matrimonio e la promessa alla nuova fidanzata Lauretta di chiudere con gli ippodromi, Bruno Fioretti detto "Mandrake" non ha perso il vizio di giocare ai cavalli. Infatti continua imperterrito a scommettere insieme ai suoi nuovi soci: "Micione", quarantenne disoccupato che vive ancora con i genitori a cui ruba gli spiccioli per le scommesse, e l'"Ingegnere", studente in Giurisprudenza fuori corso . I tre, dopo un ottimo inizio dovuto alle capacità informatiche dell'ingegnere, ricominciano sistematicamente a perdere, finché un giorno, durante una corsa, Mandrake nota che un cavallo brocco che arriva sempre ultimo , di nome "Come va va" , è esteticamente identico a Pokemon, cavallo plurivincente di proprietà del conte De Blasi. A quel punto concepisce una truffa delle sue: acquistato a poco prezzo "Come va va", scambia nascostamente i due cavalli in modo da far alzare le quotazioni di Pokemon, facendo...